לפני מאה אלף שנים חיו בכדור הארץ לפחות שישה מינים שונים של אדם. לאף אחד מהם לא היתה חשיבות מיוחדת. תפקידם בטבע לא היה גדול מזה של גורילות, גחליליות או סוסוני ים.
לפני כשבעים אלף שנה התחולל שינוי מסתורי כלשהו בתודעתו של אחד ממיני האדם הללו - הומו סאפיינס - ודחף אותו להשתלט על העולם כולו.
ההיסטוריה של הומו סאפיינס מאז ועד היום היא לעתים מזעזעת, לעתים משעשעת, ותמיד מרתקת. מה בדיוק קרה להומו סאפיינס לפני שבעים אלף שנה שדחף אותו להשתלט על העולם? איך ולמה נעלמו כל יתר מיני האדם?
מתי הפך הכלב לידידו הטוב של האדם? מתי המציאו את הכסף ואת האלים הגדולים, ומדוע? על שום מה סברו כמעט כל החברות האנושיות בהיסטוריה שנשים נחותות מגברים? האם אפשר לקיים חברה אנושית ללא אפליה וללא דעות קדומות?
האם אפשר לשלוט ביעילות ולאורך זמן בעמים כבושים? כיצד כבשו המדע, הקפיטליזם ואירופה את העולם? האם יש להיסטוריה כיוון? האם יש צדק בהיסטוריה? האם בני אדם נהיו מאושרים יותר לאורך ההיסטוריה? ומה הסיכוי שיהיו בני אדם בכדור הארץ בעוד מאה שנה?
קיצור תולדות האנושות מנסה להציע תשובות על שאלות אלו ואחרות, ולתת סקירת בזק על תהליכי המפתח ונקודות המפנה העיקריות של ההיסטוריה מאז הופעת האדם על בימת העולם ועד ימינו. הספר מזמין אותנו אל מאחורי הקלעים של ההיסטוריה, ומדגיש בפנינו עד כמה משונה היא העלילה, כמה בלתי צפויים הם השחקנים, וכמה מעט אנו יודעים על העבר שלנו.
יובל נח הררי מרצה בחוג להיסטוריה באוניברסיטה העברית בירושלים. מתמחה בהיסטוריה צבאית ובהיסטוריה של ימי הביניים, פרסם ספרים ומאמרים על המלחמה בימי הביניים ובעת החדשה. מחקריו האחרונים עוסקים בשאלת הקשר בין היסטוריה לביולוגיה, ובשאלות של אושר, סבל ומוסר בתולדות האנושות.
זה כשמונה שנים הוא שותף בתוכנית "לימודי היסטוריה עולמית" של האוניברסיטה העברית, אשר שואפת לחקור וללמד את ההיסטוריה של המין האנושי, במבט־על החוצה גבולות גיאוגרפיים, תקופתיים ותרבותיים. הררי מלמד את הקורס "מבוא להיסטוריה עולמית", הסוקר את תולדות האנושות מאז הופעת האדם על פני כדור הארץ ועד ימינו.