Gurkmejaväxten är en perenn ört som tillhör kryddliljefamiljen. Den blir 60-100 cm hög, har stora blad och blommorna är gula. Kryddan får man från den kraftigt gula till gulorange jordstammen. När bladen börjar vissna i slutet av växtsäsongen grävs plantan upp. Den färska jordstammen kokas i två till tre timmar, sedan soltorkas den i sex till åtta dagar, borstas och poleras för att sen slutligen malas till ett fint pulver.
Gurkmeja är en viktig beståndsdel i curry. Smaken är mycket mild, lite bitter och med en svag arom. Det mest karaktäristiska är den vackra gula färgen, vilket gett upphov till beteckningen ”Österns saffran”. Men någon likhet utöver färgen har inte gurkmeja med saffran.
Gurkmeja passar bra till och sätter fin färg på rätter såsom ljusa såser, soppor, ris, couscous och asiatisk mat.